Perkembangan komersial dari cadangan besar dunia dari bahan bakar fosil beku yang dikenal sebagai "es yang mudah terbakar" telah mendekati kenyataan setelah Jepang dan China berhasil mengekstraksi material dari dasar laut dari garis pantai mereka.
Namun para ahli mengatakan pada hari Jumat bahwa produksi berskala besar masih tinggal bertahun-tahun - dan jika tidak dilakukan dengan benar dapat membanjiri atmosfer dengan gas rumah kaca yang berubah iklim.
Es yang mudah terbakar adalah campuran beku air dan gas alam terkonsentrasi.Secara teknis dikenal sebagai metana hidrat, dapat menyala dalam keadaan beku dan diyakini terdiri dari salah satu bahan bakar fosil paling melimpah di dunia.
Kantor berita resmi China Xinhua melaporkan bahwa bahan bakar tersebut berhasil ditambang oleh sebuah rig pengeboran yang beroperasi di Laut Cina Selatan pada hari Kamis. Menteri Pertanahan dan Sumber Daya China Jiang Daming menyatakan peristiwa tersebut merupakan momen terobosan yang menggembar-gemborkan "revolusi energi global" potensial.
Seorang kru pengeboran di Jepang melaporkan operasi sukses serupa dua minggu sebelumnya, pada tanggal 4 Mei di lepas pantai di Semenanjung Shima.
Bagi Jepang, methane hydrate menawarkan kesempatan untuk mengurangi ketergantungannya pada bahan bakar impor jika bisa memasuki cadangan di lepas pantai. Di China, ini bisa menjadi pengganti yang lebih bersih untuk pembangkit listrik tenaga batu bara dan pabrik baja yang telah mencemari banyak negara dengan asap yang merusak paru-paru.
Laut Cina Selatan telah menjadi titik pusat ketegangan politik regional karena China telah mengklaim wilayah persawahan yang besar sebagai wilayahnya sendiri. Upaya eksplorasi minyak laut sebelumnya oleh China mendapat perlawanan, terutama dari Vietnam, namun operasi hidrat metananya digambarkan berada di luar wilayah yang paling sulit diperebutkan.
Methane hydrate telah ditemukan di bawah dasar laut dan dikuburkan di dalam lapisan es Kutub Utara dan di bawah es Antartika. Amerika Serikat dan India juga memiliki program penelitian yang mengupayakan teknologi untuk menangkap bahan bakar.
Perkiraan cadangan devisa di seluruh dunia berkisar antara 280 triliun meter kubik (10.000 triliun kaki kubik) hingga 2.800 triliun meter kubik (100.000 triliun kaki kubik), menurut Administrasi Informasi Energi AS. Sebagai perbandingan, total produksi gas alam di seluruh dunia mencapai 3,5 miliar meter kubik (124 miliar kaki kubik) pada tahun 2015, tahun terakhir tersedia.
Itu berarti cadangan metana hidrat dapat memenuhi permintaan gas global selama 80 sampai 800 tahun pada tingkat konsumsi saat ini.
Namun upaya untuk berhasil mengekstrak bahan bakar pada keuntungan telah berhasil menghindari perusahaan energi swasta dan milik negara selama beberapa dekade. Itu sebagian karena tingginya biaya teknik ekstraksi, yang melibatkan sejumlah besar air dan tenaga untuk membanjiri cadangan hidrat metana sehingga bahan bakar bisa dilepaskan dan dibawa ke permukaan.
Ada juga masalah lingkungan.
Jika kebocoran metana hidrat selama proses ekstraksi, maka gas rumah kaca dapat meningkatkan emisi gas rumah kaca. Bahan bakar juga dapat menggantikan energi terbarukan seperti tenaga surya dan angin, kata David Sandalow, mantan pejabat senior di Departemen Luar Negeri AS sekarang di Pusat Kebijakan Energi Global Columbia University.
Namun, jika bisa digunakan tanpa bocor, ia berpotensi mengganti batubara yang tidak stabil di sektor listrik dan menurunkan emisi karbon dioksida yang mengubah iklim.
"Implikasi iklim dari memproduksi hidrat gas alam sangat rumit. Ada beberapa manfaat potensial, namun memiliki risiko yang cukup besar," kata Sandalow.
Produksi skala komersial bisa "transformatif untuk Asia timur laut, terutama untuk Jepang, yang mengimpor hampir semua kebutuhan hidrokarbonnya," kata James Tavener, seorang peneliti industri energi senior di IHS Market, sebuah perusahaan konsultan yang berbasis di London.
Konsensus di dalam industri ini adalah bahwa pembangunan komersial tidak akan terjadi sampai setidaknya 2030. Output skala yang lebih kecil dapat terjadi pada awal 2020, kata Tim Collett, seorang ilmuwan dari US Geological Survey.
"Jalan untuk memahami kapan atau jika hidrat gas akan diproduksi secara komersial akan membutuhkan banyak upaya pengujian yang serupa dan lebih banyak lagi," kata Collett.
Sumber : Japantoday